¿Cuáles son los conceptos básicos que se relacionan con el ambiente térmico en la prevención de riesgos laborales?

¿Cuáles son los conceptos esenciales relacionados con el ambiente térmico?

El INSST define los conceptos básicos relacionados con el ambiente térmico en materia de prevención de riesgos laborales (Notas prácticas: Confort térmico. INSST. Año 2007):

• Temperatura. Se define la temperatura seca del aire como «la temperatura a la que se encuentra el aire que rodea al individuo». La diferencia entre esta temperatura y la de la piel de las personas determina el intercambio de calor entre el individuo y el aire, a este intercambio se le denomina «intercambio de calor por convección». También existe el intercambio de calor por radiación entre unas y otras superficies del ambiente (piel, máquinas, cristales, paredes, techos, etc.), que hace que, por ejemplo, pueda ser agradable estar en una casa en la que la temperatura es de 15.º C, pero sus paredes están a 22.º C. Si la temperatura de la piel es mayor que la temperatura radiante media, el cuerpo cede calor por radiación al ambiente; si es al revés, el organismo recibe calor del medio. El confort térmico depende del calor producido por el cuerpo y de los intercambios de este y el medio ambiente.
• Humedad. La humedad es el contenido de vapor de agua que tiene el aire. El mecanismo por el cual se elimina calor del organismo es a través de la transpiración, de forma que, cuanta más humedad haya, menor será la transpiración; por eso, es más agradable un calor seco que un calor húmedo. Un valor importante a efectos de la prevención de riesgos relacionado con la humedad es la humedad relativa, que es el porcentaje de humedad que tiene el aire respecto al máximo que admitiría.
• Vestimenta. El tipo de vestido es una variable que influye de manera importante en nuestra sensación de confort; cuanto mayor es la resistencia térmica de las prendas de vestir, más difícil es para el organismo desprenderse del calor generado y cederlo al ambiente. El confort térmico se alcanza cuando se produce cierto equilibrio entre el calor generado por el organismo como consecuencia de la demanda energética y el que es capaz de ceder o recibir del ambiente. Por ello, es importante formar al trabajador sobre el empleo adecuado de la ropa de trabajo y concienciarles respecto a que trabajar exponiéndose a altas o bajas temperaturas puede entrañar riesgos.
• Velocidad del aire. La velocidad del aire interviene de forma directa en el balance térmico y en la sensación térmica, ya que, según sea la velocidad, variará la capa de aire que nos aísla y aumentará la evaporación del sudor. Siguiendo el método LEST, los valores óptimos del ambiente de trabajo, relacionando las variables expuestas (tipo de trabajo, humedad y temperatura) con la velocidad del aire (metros/segundo), son los siguientes: 

Como particularidad en este punto, especificar que la normativa fija descansos del trabajador para recuperarse de los cambios bruscos de temperatura, tras el trabajo ininterrumpido en las cámaras frigoríficas y de congelación, bajo los siguientes parámetros (art. 31 del Real Decreto 1561/1995, de 21 de septiembre): 

Otros conceptos en relación con el ambiente térmico

1. Equilibrio térmico

La UNE-EN ISO 11079:2009 define el equilibrio térmico por una ecuación general, cuyos factores determinantes son las propiedades térmicas de la ropa, la producción de calor corporal y las características físicas del ambiente.

Y es que el equilibrio térmico global del cuerpo depende de factores objetivos: condiciones termohigométricas del ambiente, ropa del individuo y actividad física realizada e influye, además, en el bienestar térmico, que también tiene en cuenta la sensación térmica de las personas (factores subjetivos).

Deben cumplirse dos condiciones para que las personas manifiesten satisfacción con el ambiente térmico:

• La ecuación del balance térmico, es decir, debe existir equilibrio entre la ganancia de calor (ambiental o metabólico) y la eliminación del mismo.
• La temperatura de la piel y la cantidad de sudor evaporado deben estar comprendidas entre ciertos límites.

Cuando se cumplen estas dos condiciones, un individuo puede manifestar su satisfacción con el ambiente térmico para el conjunto de su cuerpo, si bien existe una tercera condición para obtener confort térmico, y es que no exista inconfort térmico local, que ocurre cuando una persona se siente inconfortable térmicamente si alguna parte de su cuerpo está, por ejemplo, fría y otra caliente. El inconfort puede estar causado por (NTP 501: Ambiente térmico: inconfort térmico local. INSST. Año: 1998):

• Corrientes de aire.
• Asimetría de planos radiantes.
• Contacto con superficies frías o calientes.
• Diferencias verticales de temperatura.

2. Estrés térmico

Se corresponde con la carga neta de calor o frío a la que los trabajadores están expuestos y que resulta de la contribución combinada de las condiciones ambientales del lugar donde trabajan, la actividad física que realizan y las características de la ropa que llevan.

Entre los factores que se miden y que determinan el estrés térmico potencial se incluyen: la temperatura del aire, la humedad relativa, la velocidad del aire, la radiación, la actividad metabólica y el tipo de ropa (emisividad y radiación de la misma). La medición de estos factores permite determinar las demandas térmicas internas y externas que dan lugar a la termorregulación del cuerpo humano.

En definitiva, las mediciones de estrés térmico constituyen la base de la evaluación del ambiente térmico de trabajo, pero no predicen de manera exacta si las condiciones bajo las que está trabajando una persona no suponen un riesgo para su salud.

Un nivel de estrés térmico medio o moderado puede dificultar la realización del trabajo, pero cuando se aproximan a los límites de tolerancia del cuerpo humano, aumenta el riesgo de trastornos derivados de la exposición al calor o al frío.

La sobrecarga térmica es la respuesta fisiológica del cuerpo humano al estrés térmico y corresponde al coste que le supone al cuerpo humano el ajuste necesario para mantener la temperatura interna en el rango adecuado y refleja las consecuencias que sufre un individuo cuando se adapta a condiciones de estrés térmico.

3.  Confort térmico

Se define como, la satisfacción sensorial con el ambiente térmico; tales condiciones de confort son muy importantes en el ambiente de trabajo. Es decir, el bienestar físico y psicológico de las personas cuando las condiciones de temperatura, humedad y movimiento del aire son favorables a la actividad que se realiza.

El cuerpo humano produce calor continuamente a fin de mantener una temperatura interna constante, situada en torno a los 37.º C. El calor sobrante se transfiere al ambiente circundante, generalmente por la piel, gracias a que disponemos de mecanismos de termorregulación cuya función es permitir que el cuerpo mantenga su equilibrio térmico.

Los mecanismos de autorregulación por los que las personas reciben o ceden calor, que evitan la subida de la temperatura interna son, principalmente:

• Transpiración o evaporación a través de la sudoración. Puede depender de la humedad (a mayor humedad, menos sudoración), velocidad del aire (mayor velocidad, mayor evaporación), temperatura (mayor sudoración a mayor temperatura) y ropa.
• Convección o intercambio de calor, hasta que la temperatura entre el cuerpo y el aire o el agua que le rodea se equilibre. Si la temperatura del aire es mayor que la del cuerpo, se producirá una transferencia de calor hacia el cuerpo; si fuera menor, la transferencia de calor se realizará del cuerpo al medio externo, con la consiguiente pérdida de calor del cuerpo.
• Radiación o emisión y absorción de energía de los objetos (hornos, estufas, etc.), según la temperatura de dichos objetos.

Si los citados mecanismos se ponen en marcha, pero la temperatura interna del organismo sigue elevada o aumenta, estamos ante una sobrecarga térmica, que se manifiesta en subida de la temperatura interna y otros síntomas incluso más graves, que suelen darse cuando confluyen factores como altas temperaturas, humedad y trabajos que impliquen un cierto esfuerzo físico.