¿Qué es un agente biológico y cómo puede afectar a una persona trabajadora?

Definiciones relativas a los agentes biológicos

El art. 2 del Real Decreto 664/1997, de 12 de mayo, sobre la protección de los trabajadores contra los riesgos relacionados con la exposición a agentes biológicos durante el trabajo, define los siguientes conceptos:

• Agentes biológicos: «microorganismos, con inclusión de los genéticamente modificados, cultivos celulares y endoparásitos humanos, susceptibles de originar cualquier tipo de infección, alergia o toxicidad».
• Microorganismo: «toda entidad microbiológica, celular o no, capaz de reproducirse o de transferir material genético».
• Cultivo celular: «el resultado del crecimiento "in vitro" de células obtenidas de organismos multicelulares».

Por lo tanto, son seres vivos microscópicos que pueden causar daño a humanos, como los virus, las bacterias, los endoparásitos humanos (protozoos y helmintos), los hongos, los cultivos celulares, los agentes transmisibles no convencionales (priones) también, los productos o sustancias secretadas o liberadas por estos agentes biológicos con capacidad patógena para humanos, como por ejemplo: endotoxinas, micotoxinas, exotoxinas, glucanos, ergosterol, etc.; siempre que su presencia en el ambiente laboral se deba a la presencia del agente biológico que la produce.

Trabajadores expuestos a agentes biológicos

El riesgo biológico o biorriesgo consiste en la presencia de un organismo, o la sustancia derivada de él, que representa una amenaza a la salud humana (pueden producir infecciones, toxicidad o alergia). Este término está muy ligado al campo de la prevención de riesgos laborales ya que, a lo largo de los últimos años, la aparición de agentes biológicos dentro del campo laboral ha aumentado considerablemente.

La legislación europea pretende minimizar los riesgos que comportan para la salud los agentes biológicos existentes en el trabajo. La Directiva 2000/54/CE, de 18 de septiembre de 2000, sobre la protección de los trabajadores contra los riesgos relacionados con la exposición a agentes biológicos durante el trabajo vigente, clasifica los agentes biológicos en cuatro categorías de riesgo de acuerdo con su potencial patógeno y las posibilidades de prevención y tratamiento. En función de la citada directiva, los agentes biológicos se clasifican en cuatro grupos de riesgo, según su diferente índice de riesgo de infección:

• Agente biológico del grupo 1: agente biológico que resulte poco probable que cause enfermedad en el hombre.
• Agente biológico del grupo 2: un agente patógeno que pueda causar una enfermedad en el hombre y pueda suponer un peligro para los trabajadores; es poco probable que se propague a la colectividad; existen generalmente una profilaxis o un tratamiento eficaces.
• Agente biológico del grupo 3: un agente patógeno que pueda causar una enfermedad grave en el hombre y presente un serio peligro para los trabajadores; existe el riesgo de que se propague en la colectividad, pero existen generalmente una profilaxis o un tratamiento eficaces.
• Agente biológico del grupo 4: un agente patógeno que pueda causar una enfermedad grave en el hombre y suponga un serio peligro para los trabajadores; existen muchas probabilidades de que se propague en la colectividad; no existen generalmente una profilaxis o un tratamiento eficaces.

Clasificación de los agentes bilógicos

El Real Decreto 664/1997, de 12 de mayo, contempla dentro de la definición de agentes biológicos a bacterias y afines, virus, parásitos y hongos.

Los agentes biológicos se clasifican, en función del riesgo de infección, en cuatro grupos:

• Agente biológico del grupo 1: aquel que resulta poco probable que cause una enfermedad en el hombre.
• Agente biológico del grupo 2: aquel que puede causar una enfermedad en el hombre y puede suponer un peligro para los trabajadores, siendo poco probable que se propague a la colectividad y existiendo generalmente profilaxis o tratamiento eficaz.
• Agente biológico del grupo 3: aquel que puede causar una enfermedad grave en el hombre y presenta un serio peligro para los trabajadores, con riesgo de que se propague a la colectividad y existiendo generalmente una profilaxis o tratamiento eficaz.
• Agente biológico del grupo 4: aquel que causando una enfermedad grave en el hombre supone un seno peligro para los trabajadores, con muchas probabilidades de que se propague a la colectividad y sin que exista generalmente una profilaxis o un tratamiento eficaz.

Para la identificación y clasificación de los agentes biológicos, así como para la evaluación, prevención y control del riesgo biológico, resultan de interés dos herramientas del INSST:

• Fichas de agentes biológicos (BASEBiO), donde encontraremos información ampliada y actualizada del listado de agentes biológicos incluido en el anexo II del Real decreto 664/1997, de 12 de mayo, por actividades laborales clasificadas tano por CNAE 2009 como por Clasificación Nacional de Ocupaciones (CNO-11).
• Fichas de agentes biológicos (BASEBiO), donde encontramos fichas de los agentes biológicos potencialmente presentes en entornos laborales (en sus últimas actualizaciones se han incorporado fichas sobre adenovirus, bordetella, coronavirus humanos, pasteurella o virus de la influenza entre otros).

Del mismo modo, el anexo I del cuadro de enfermedades profesionales (RD 1299/2006, de 10 de noviembre) recoge, como grupo 3, las patologías causadas por agentes biológicos.

Vías de entrada posibles de los agentes biológicos en el organismo

Los agentes biológicos se dispersan y se transmiten:

• A través del aire por bioaerosoles.
• A través del agua o los alimentos.
• Por contaminación de superficies, herramientas u objetos (fómites).
• A través de otros seres vivos (reservorios, hospedadores y/o vectores).

Una vez dispersados en el ambiente laboral, la forma mediante la cual el agente biológico penetra al organismo del trabajador y por la cual resulta patógeno se conoce como vía de entrada.

Las vías de entrada de los agentes biológicos son:

• Respiratoria o inhalatoria, principal vía de entrada de los agentes biológicos: la exposición es debida a la presencia de los agentes biológicos en el ambiente laboral en forma de bioaerosoles, es decir, suspendidos en el aire que el trabajador inhala y se suelen producir al toser, al hablar y en procesos pulvígenos o con agua a presión.
• Dérmica o cutánea: la entrada del agente biológico es a través de la piel intacta, piel ligeramente dañada o a través de las mucosas (ojos o nariz). La exposición se produce al entrar en contacto con elementos contaminados como herramientas, superficies, muestras, materias primas y con pacientes o animales enfermos; también por proyecciones y salpicaduras a las mucosas.
• Digestiva u oral: la entrada del agente biológico es a través de la ingesta de alimentos, agua o elementos contaminados. La exposición en el ámbito laboral se produce principalmente por malas prácticas de higiene (falta de aseo personal antes de la comida, fumar con manos sucias, etc.).
• Parenteral o percutánea: la entrada del agente biológico es por la inoculación del agente biológico en las capas profundas de la piel. La exposición se produce como consecuencia de un accidente laboral, pinchazo, corte, mordedura o picadura de animal. Es frecuente en el sector sanitario y veterinario, en los trabajos de laboratorio y en centros de experimentación animal, así como en trabajos al aire libre por picaduras y mordeduras de animales.